Mit neuem Team in die neue Saison

Miamis Daryl Porter (r.) beim unfairen Griff ins Gitter von Mukula Sikyala

San Diego - Schon nach dem letzten Saisonspiel stand fest:

die San Diego Chargers gehoren zu den Gewinnern der Saison 2001. Denn viel schlimmer konnte es einfach nicht kommen.

Also wurde ausgemistet. Ein neuer Manager, ein neuer Offensive Coordinator, ein frischer Running Back und endlich wieder ein Quarterback, der sich Spielmacher nennen darf.

Flutie übernimmt das Ruder

Doug Flutie heißt der Mann, der die Fans in San Diego wieder ins Stadion strömen lasst. Gemeinsam mit Rookie Running Back LaDainian Tomlinson soll er der Offensive der Kalifornier wieder lang vermisstes Leben einhauchen.
21 Siege feierte Flutie in 30 Spielen als Starter für die Buffalo Bills. Er ist ein Gewinner vielleicht der kleinste der NFL. Doch schon im ersten Training in San Diego wurde klar, dass er etwas hat, was ein Ryan Leaf nie zeigte: die Liebe zum Spiel.
Der 39 -Jährige warf trotz des Disputs mit Bills Coach Wade Phillips und seinem Kontrahenten Rob Johnson 1700 Yards, acht Touchdowns und nur drei Interceptions im Vorjahr.

Tomlinson soll das Laufspiel etablieren

Sein Lehrling ist aber nicht wie erwartet Michael Vick, sondern Drew Brees. Der Rookie von der Purdue University terrorisierte vier Jahre lang die Abwehrreihen der Big 10 im College. 90 Touchdowns und 11.972 Yards sind Rekord in einer der starksten Divisionen der NCAA.

Für noch großeres Unheil sorgte Tomlinson. Der bullige Running Back der Texas Christian University erlief in insgesamt 5263 Yards nur sieben Spieler erliefen je mehr in der Geschichte des College Footballs. Das brachte ihm unter anderem eine Nominierung für die Heisman Trophy ein.
Curtis Conway und Jeff Graham werden ebenfalls von der Ankunft Fluties profitieren. Die beiden Receiver brachten es im Vorjahr zusammen nur auf 1619 Yards und neun Touchdowns.

Jones überraschte

Die letzte Saison mit mehr als 1000 erfangenen Yards liegt bei beiden schon eine Weile zurück. Conway gelang dies zuletzt 1996. Bei Graham ist sogar noch ein Jahr langer her.

Der einzige Spieler, der sich letztes Jahr in San Diegos Offensive positiv hervortun konnte, ist Tight End Freddie Jones. Er fing 71 Balle für 766 Yards und fünf Touchdowns. Allerdings wird er auf Grund einer Verletzung zum Saisonauftakt fehlen.
Die Offensive Line ließ im Vorjahr 53 Sacks zu. Nur wenige Teams gingen leichtsinniger mit dem Leben ihres Quarterbacks um. Daher bekommen nur Center Roman Fortin und Tackle Vaughn Parker ihre Stammplatze zurück. Alle anderen Positionen werden von eher unerfahrenen Spielern besetzt.

Wiley und Johnson sind (fast) neu

Die Verteidigung der Chargers gehört seit Jahren zu den besseren der NFL. Dafür sorgt unter anderem Defensive Coordinator Joe Pascale. Seine Laufabwehr war 2000 die viertbeste der Liga.

Und mit End Marcellus Wiley sollte sie noch effektiver werden. Wiley erzielte 10,5 Sacks fur die Bills im Vorjahr. Nicht neu, aber nach einer langen Verletzungspause wieder dabei ist sein Partner Raylee Johnson. 1999 konnte er ebenfalls 10,5 Sacks verbuchen.
In der Mitte sollen Jamal Williams und John Parrella die Lucken dicht machen. Parrella war mit sieben Sacks der beste Quarterback-Jager der Chargers in der grausamen Vorsaison.

Seau ist immer noch eine NFL-Große

Junior Seau hat schon jetzt einen Platz in der Hall of Fame sicher. Der Linebacker ist das Herz der Verteidigung. In elf Jahren NFL machte er im Schnitt 118 Tackles pro Saison. In den letzten zehn Jahren nahm er immer am Pro Bowl teil.
Seine Erben sind Gerald Dixon und Orlando Ruff. Doch auch die Rookies Zeke Moreno und Carlos Polk konnten schnell ihre Chance bekommen.
Kein anderes Team ließ mehr Touchdowns per Pass zu als die Sudkalifornier (33). Daher holte sich Headcoach Mike Riley zwei neue Starting Cornerbacks. Ryan McNeil spielt seit vielen Jahren auf hohem Level. Alex Molden, der aus New Orleans kam, will in San Diego endlich zu einem soliden Starter heranwachsen.

Harrison in Pro-Bowl-Form

Strong Safety Rodney Harrison war der wohl unbeachtetste Überflieger der letzten Saison. 127 Tackles und sechs Interceptions konnte er verbuchen, ohne dass es jemand bemerkt hat.

Auch ein neuer Kicker hat in San Diego angeheuert. Wade Richey ersetzt den zuverlässigen John Carney. Er muss beständiger werden. In drei Jahren bei den 49ers fanden nur 75 Prozent aller Field Goals ihr Ziel.
Punter Darren Bennett wurde 2000 zum Pro Bowl eingeladen. Seine Punts flogen im Schnitt 46,2 Yards weit ein Bestwert in der NFL und in der Chargers-Geschichte. Auch von Punt Returner Tim Dwight erwarten sich die Coaches einige Big Plays. Er ist immer für einen Touchdown gut und wird auch seine Chance als Receiver bekommen.

Sport1-Tipp:

In San Diego bahnt sich die nachste große Turnaround-Geschichte an. Und es gibt nur wenige in der NFL, die die Chargers 2001 unterschätzen. Doch nach einer 1-15 -Saison zehn oder mehr Spiele zu gewinnen, ist unwahrscheinlich.
Trotzdem werden sie viele NFL-Teams argern. Die Cheerleaders in San Diego brauchen kein Geld mehr. Bei der Hitze sind Klamotten eh nicht angesagt. Wenn alles glatt läuft könnten die Chargers in Woche zwölf noch gut im Rennen liegen. Erst danach beginnt die schwere Phase der Saison.